Et trecifret AUID afslører, at professor Niels Peter Revsbech (67 år) har været en del af Aarhus Universitet i mange år. 40 år helt præcist. Men i morgen, 1. juli 2020, er en skæringsdato i karrieren, for professoren har netop givet lederposten for Centre for Water Technology (WATEC) videre og søger om at reducere sin arbejdstid til 10 % ved årsskiftet, indtil han går på pension.

- Jeg kan ikke bare sige farvel til forskningen, men det er svært at føre an med nye forskningsprogrammer, når jeg nærmer mig pensionsalderen. Det har været en ekstremt spændende og givtig rejse for mig, og der er så mange ting og ideer, jeg gerne vil prøve af, men man når jo aldrig det hele, siger professoren.

Forskning i verdensklasse

Mexico, Montana, Stillehavet og Israel er blot nogle få af de steder, hvor Niels Peter Revsbech har gjort et stort indtryk med sin forskning og resultater. Allerede før han var uddannet som mikrobiolog ved Aarhus Universitet havde han vist sin evner for at opfinde og udvikle. Den første sensor konstruerede han på kandidatuddannelsen sammen med en lektor, der kvitterede med kommentaren ”Det var så det speciale – hvad så nu?”.

- Det var en fantastisk begyndelse. Jeg var heldig med det og med de mennesker, jeg mødte på min vej. Jeg havnede på rette hylde tidligt og tog imod de input, jeg fik fra andre, og de muligheder, der opstod, forklarer professoren.

Efter at have lykkedes med at udvikle sensorer i blandt andet Israel nåede Niels Peter Revsbech til Yellowstone National Park i Wyoming, USA, hvor han gjorde sin første egentlige opfindelse.

- Vi arbejdede med de varme kilder, og vi fik gode data ud af vores forskning, men der var brug for en sensor til jordforskning, og en sådan fandtes ikke på det tidspunkt. De sensorer, jeg tidligere havde udviklet, kunne ikke bruges, og jeg måtte opfinde noget nyt. Det gjorde jeg så, siger professoren.

Universitetet i USA opfordrede ham til at tage patent på den nye sensor, men han tog det ikke. Det gjorde han først langt senere, og i dag lever det århusianske firma Unisense med 30 medarbejdere blandt andet af opfindelsen.

Opskrift: Held gav succes

Utallige udlandsrejser, titler som professor og centerleder, 183 forfattede artikler og opstart af et af Aarhus Universitets interdisciplinære tematiske centre er blandt resultaterne i de mange år som forsker. Niels Peter Revsbech har da også nået en status som internationalt anerkendt forsker, men selvom hans ideer er unikke, handler hans succes også om held, mener han.

- Hvis man laver noget unikt, så har man også været heldig. Jeg var heldig at lande på en hylde, der passede til mine evner, og jeg har været heldig med de mennesker, jeg mødte på min vej, forklarer han.

Men successen handler også om valg. I 80’erne og 90’erne oplevede professoren et ”toppunkt”, som han kalder det. Det vil sige, at der var stor interesse for hans arbejde, men siden er opmærksomheden mere rettet mod blandt andet molekylærbiologi. Niels Peter Revsbech kunne godt have sadlet om, men han holdt fast i sit emne og sine sensorer.

- Det har jeg ikke fortrudt. Det er bedre at være rigtig dygtig til sit område end være mindre god til flere områder. Vi udvikler til stadighed sensorer for nye stoffer, og jeg har f.eks. brugt det meste af ti år på at bruge en af dem til at afklare stofomsætning i Stillehavet. Det har givet nogle fantastiske oplevelser og sjove resultater, siger professoren.

Bølgerne i WATEC

2017 blev et år med helt anderledes oplevelser og resultater end tidligere, da Niels Peter Revsbech var med til at grundlægge og starte Centre for Water Technology (WATEC). Poul Due Jensens Fond bevilgede 40 millioner kroner til vandteknologicentret, og allerede efter tre år har centret mærkbare resultater, både i forhold til udvidet samarbejde med erhvervsliv og en ny sommerskole, men også forskningsresultater.

- Der er mange forskningsresultater, der er værd at nævne. Kortlægning af grundvand, nedbrydning af forurenende stoffer, økologisk og hydrologisk modellering og fjernelse af næringsstoffer fra landbrugets drænvand, opremser Niels Peter Revsbech og fortsætter:

- Det er gået godt på mange punkter, men der er også ting, vi gerne ville have gjort anderledes. Rekrutteringsprocessen har været for langsom, og det viste sig at være stort set umuligt at ansætte professorer i nye forskningsområder. Det har påvirket opbygningen af centret, som også blev forsinket, forklarer han.

WATEC har ansatte fra mange forskellige institutter, som er delt ud over landet, og den geografiske spredning har også været en udfordring for Niels Peter Revsbech.

- Det er svært at skabe en identitet af et center, når de ansatte ikke sidder ammen. Måske skulle vi have arbejdet mere på at samle os og skabe en klar identitet, for eksempel via fælles aktiviteter på tværs, online seminarer og nyhedsbreve, siger han.

Karrieren forpligter

I livet uden for de gule mure i Aarhus C har Niels Peter Revsbech også haft succes. Han har to børn med sin hustru gennem 34 år, og en del af fritiden bliver brugt med parrets fire børnebørn, og familien er netop noget, han glæder sig til at få bedre tid til.

- Det er vemodigt at takke af i stedet for at fortsætte der, hvor man mener man kan gøre en videnskabelig forskel, men min nedtrapning giver også nogle muligheder for at gøre ting, jeg glæder mig meget til. Der bliver bedre tid til familien og til at komme ud i naturen og ud at sejle sammen. Og så har jeg en drøm om at komme ud og fiske og vandre noget mere, siger han med et smil.

Niels Peter Revsbech søger om at få mere tid til familien og naturen pr. 1.1.2021 ved at få reduceret sin arbejdstid til 10 %. Det vil samtidig give mulighed for, at han kan runde sin akademiske karriere ordentligt af.

- Det vil betyde, at jeg kan arbejde med det, jeg er bedst til: at udvikle teknikker til vandanalyse. WATEC fik en stor bevilling fra Poul Due Jensens Fond i begyndelsen, og det forpligter, synes jeg. De sidste år af min karriere vil jeg lægge vægt på, at der kommer resultater ud af deres investering i os. Det vil jeg gerne følge til dørs, slår han fast.

Professor Niels Peter Revsbech

• Født d. 13. januar 1953 i Voer, Norddjurs Kommune.
• Uddannet kandidat i Mikrobiologi ved Aarhus Universitet i 1979. Blev ph.d. samme sted i 1981, og blev efterfølgende postdoc fra Montana State University (USA) i 1982. Kom tilbage til Aarhus Universitet og blev adjunkt i 1984.
• Ansat som lektor ved Institut for Mikrobiel Økologi ved Aarhus Universitet.
• Medgrundlægger af firmaet Unisense i Aarhus i 1997.
• Ansat som professor ved Institut for Biologi ved Aarhus Universitet i 1997.
• Institutleder for Biologisk Institut i 2002-2004.
• Centerleder ved Centre of Water Technology, WATEC, ved Aarhus Universitet fra 2017-2020.
• Har desuden undervist i mikrobiologi og mikrobiel økologi og haft ph.d.-kurser samt undervisning ved WATECs sommerskole i 2019.
• Har modtaget flere priser for sin forskning. Blandt andet Holst-Knudsen Prisen (1991) og Grundfosprisen (2013). Er også fellow ved Aarhus Institute of Advanced Studies (2013) og The Geochemical Society (2018).
• Bor i Aarhus med sin hustru, som han har to børn og fire børnebørn med. Har dog også hus to km fra Voer.