Ny Guinea anses blandt forskere for at være et af de sidste store hvide områder på biologiens verdenskort. Men nu har en international gruppe forskere gennemtrawlet og katalogiseret over 700.000 planteindsamlinger fra øen – nogle af dem helt tilbage fra 1700-tallet – og lavet det første katalog over verificerede arter.

Resultatet er netop blevet publiceret i det ansete tidsskrift Nature. Listen omfatter 13.634 arter af planter, hvorved Ny Guinea altså overhaler Madagaskar som den mest artsrige ø i verden. Men da Ny Guinea langt fra er færdigudforsket, anslår forskerne, at der vil blive fundet yderligere 4000 plantearter inden for de næste 50 år.

Arbejdet bidrager til at forstå, hvordan Ny Guineas unikke flora har udviklet sig gennem Jordens forskellige tidsaldre og har stor værdi for naturforvaltningen.

AU godt med

Tre danske botanikere har deltaget i det store arbejde. Anders Barfod og Peter Petø fra Aarhus Universitet har deltaget i udredningen specifikt af palmernes forekomst, mens Axel Dalberg Poulsen med base ved Royal Botanic Garden Edinburgh (og ph.d. fra Aarhus Universitet) har udredt ingefærfamilien.

”Et af de vigtigste resultater af undersøgelsen er, at to tredje dele af planterne er hjemmehørende, det vil sige, at de ikke findes uden for Ny Guinea. Det afspejler øens isolation fra Sydøstasien gennem geologisk tid. Klimaet er desuden langt mere fugtigt end det, man oplever på f.eks. Cape York halvøen i Australien, som højst sandsynligt har været landfast med Ny Guinea indtil for blot 12.000 år siden,” siger Peter Petø, der forsker i Ny Guineas palmer som del af sit PhD-studium.

Forskerne pointerer, at listen ikke er komplet, idet der stadigvæk bliver gjort nye opdagelser. 

Anders Barfod fortæller:

”Typisk når vi foretager planteindsamling på steder, som ingen botanikere tidligere har besøgt, kommer vi hjem med arter, der er nye for videnskaben. For palmernes vedkommende taler vi ikke om uanselige planter, men 20–30 m høje palmetræer.  Det er værd at nævne, at mange af disse ‘nye’ arter er særdeles velkendte blandt de lokale, som navngiver dem og ofte anvender dem til specifikke formål.”

Mange ekspeditioner

Ifølge Axel Dalberg Poulsen, som er specialist i ingefærfamilien, har denne form for internationalt forskningssamarbejde meget stor afledt værdi. 

”I de tropiske egne af verden bliver vores interesse for at bevare naturen og få svar på de store videnskabelige spørgsmål om planternes udvikling og udbredelse gennem tid og rum ofte bremset af vores manglende viden om selv de vigtigste plantefamilier. Ny Guinea er en ø, hvor man under feltarbejdet skal forvente det uventede, og også mange nye arter fra ingefær-familien venter på at blive beskrevet.”

Artiklen har været mange år undervejs og kombinerer viden opnået gennem et stort antal af ekspeditioner i samarbejde med lokal forstfolk og botanikere til nogle af de mest øde egne på øen Ny Guinea. Forfatterne er derfor svært tilfredse med, at et af de mest prestigefyldte naturvidenskabelige tidsskrifter har valgt at publicere artiklen.

Yderligere information:

Artiklen "New Guinea has the world’s richest island flora" i Nature

Om de danske forskere:

Lektor Anders S. Barfod
Leder for sektion for Økoinformatik og Biodiversitet på Institut for Biologi, Aarhus Universitet. Forsker i tropebotanik, vegetationsøkologi og økonomisk botanik. Har sideløbende med andre projekter arbejdet med New Guineas palmeflora siden 1996, finansieret af blandt andet Carlsbergfondet og Danmarks Frie Forskningsfond.
Mail: barfod@bio.au.dk
Mobil: 5299 3097.

Peter Petø
PhD-studerende ved Aarhus Universitet med fokus på viftepalmers evolution og systematik. Har tidligere været ansat som palmespecialist ved Royal Botanic Gardens, Kew, med fokus på bl.a. Ny Guineas palmeflora. 
Mail: peter.petoe@bios.au.dk
Mobil: 2169 0085. Twitter: @PeterPetoe 

Axel Dalberg Poulsen
Seniorforsker ved Royal Botanic Garden Edinburgh, Skotland. Tropeskovsbotaniker med mere end 30 års erfaring.  Ekspert i ingefær. Har indtil videre gennemført otte ekspeditioner til Ny Guinea, den første i 2006 under Galathea3. PhD fra Århus Universitet.
Mail: apoulsen@rbge.org.uk
Mobil: +44 75030 90817. Twitter: @AxelGinger